В течение нескольких веков Тихвин являлся крупным торговым центром Северо-Запада России. Через Тихвин шли в Россию европейские товары, а русские товары в Европу.

Территория Тихвинского края заключала в себе торговые пути, по которым сначала соседние народы, а потом новгородцы-посредники производили свой товарообмен – от Балтийского моря через Ладогу в реки Оять, Пашу, Сясь, Тихвинку и через «волоки» в реки Волжского бассейна. Особенно активно движение по местным рекам происходило в XIV веке, когда на устье Мологи в Холопьем городке расцветала огромная ярмарка.

В 1534 г. по указу Ивана IV известная ярмарка из уничтоженного Холопьего городка была частично переведена в Тихвинский посад; она получила название «сборной». Сюда наезжали купцы не только с разных концов Руси, но и европейские. Торговля кипела. В посаде образовался торговый класс, который был освобожден от монастырских работ (от натуральных повинностей), но зато платил усиленный оброк и таможенные пошлины.

По данным переписи 1564 года, в Тихвинском посаде было 60 дворов, из них 52 принадлежали торговым людям. В посаде имелось 37 лавок. По переписи 1583 года, в Большом посаде было уже 145 дворов. Из них 53 принадлежали торговым людям. Число лавок достигло 50. Таким образом, к концу XVI века Тихвинский посад стал довольно крупным центром торговли и ремесла.

Благоприятное географическое положение на торговых путях, развитие ремесел в окрестных районах и в самом Тихвинском посаде сделало его в XVII веке важным торгово-промышленным центром. Ежегодные тихвинские ярмарки славились по всей России. Тихвинский посад поддерживал торговые связи с 45 русскими городами: Новгородом, Псковом, Москвой, Ярославлем, Рыбной слободой, Костромой, Устюжной, Белоозером, Каргополем, Вологдой, Ладогой, Олонцом и другими.

После разорения во времена Смуты в 1620-х годах ярмарка в Тихвинском посаде вновь привлекла к себе много торговых людей разнообразием товаров. Здесь можно было купить восточные шелковые ткани, гамбургские и английские сукна, зеркала и изделия из стекла, сахар. Продавались ножи, сохи, топоры, скобы из Устюжны Железопольской, олонецкое железо и калужские ковши. Из Ярославля привозились набойные ткани – «русские киндяки». Очень ценным историческим источником являются тихвинские таможенные книги, сохранившиеся с 1624 г. до конца столетия. В них содержится, например, богатый материал по истории отдельных купеческих фамилий Устюга Великого, Соли Вычегодской, южных и сибирских городов.

Тихвинцы сами ездили торговать на олонецкие ярмарки, в Новгород, в Весь-Егонскую, в Ярославль, в Москву и в Макарьев. Тихвинский уклад (пластинки хорошо очищенного железа, приближающегося по качеству к современной стали) расходился по всей Руси. Тихвинцы занимались и перевозками товаров. Зимой шли обозы на лошадях до ближних пристаней (Сомины, Устюжны, Ярославля, Сясьских Рядков), а летом на лодках до Сясьского устья и далее.

В то же время тихвинские купцы имели деловые отношения с зарубежными городами, в том числе ганзейскими – Стокгольмом, Нарвой, Ревелем, Ригой и Любеком. В Ганзейский союз с XIII по XVII век входило около двухсот городов, расположенных на территории от приполярного Бергена в Норвегии до русского Новгорода.

Условия торговли, установленные по Столбовскому мирному договору и действовавшие в течение всего XVII в., в равной мере относились и к шведским, и к подвластным в то время Швеции прибалтийско-немецким купцам, торговавшим с Русью. Тихвинцы плавали в Стокгольм от посада до Сяського устья на лодках, далее через Ладожское озеро, Неву и Балтийское море на баркасах. За границу возили они всякое сырье – пеньку, мясо, сало, кожу, меха, шкуры, а также и русские изделия – льняную ткань, одежду, шляпы и т. д.; вывозили железо, медь, стекло, сукна и всякие изделия, преимущественно металлические. Вывезенный товар только частью продавали дома, а остальное увозили в Макарьев и Москву. Таможенные и ярмарочные сборы приносили правительству и монастырю огромный доход. Тихвинцы имели в Стокгольме свой гостиный двор и вместе с другими русскими купцами содержали свою церковь с постоянным причтом при ней. Тихвинские торговцы не только зимовали в Швеции, но, случалось, проживали там по несколько лет подряд.

Поэтому нет ничего удивительного в том, что Тихвин был принят в воссозданную в 1980 году Ганзу - Ганзейский союз Нового времени. Постоянным членом этого международного межмуниципального объединения, который насчитывает сегодня 187 городов из 16 стран Европы, Тихвин стал в 2002 году. С этого времени Тихвин неоднократно принимал участие в ежегодных историко-культурных фестивалях - Ганзейских днях Нового времени, является активным участником ганзейского движения. 

В 2010 году Тихвин стал одним из создателей Союза русских Ганзейских городов. 

С 2015 года Тихвин является членом международного Экономического союза «Ганза».